20
Майкл был уверен: Мэллори не сможет понять, почему ему срочно нужна жена. Если отец и он сам будут убиты в схватке с турками, в их роду не останется мужчины, который унаследовал бы герцогство. Славное имя, титул и поместье Равенуорт перейдут к дальним родственникам.
Еще долго после того, как Мэллори уснула, Майкл сидел, уставившись в темноту и размышляя, что ему делать. Наконец он решил: свадьба должна состояться безотлагательно.
Майкл закрыл глаза и почувствовал себя самым отвратительным существом на земле: он бесстыдно использовал Мэллори ради спасения своего рода. Он женится на ней и, прежде чем отправиться в Калдою, изо всех сил будет стараться зачать ребенка. А потом ему останется только надеяться, что она выносит его сына.
Он услышал ржание лошадей и понял, что Фейсал привязывает их на ночь.
Войдя в темное нутро палатки, Майкл ощупью стал искать свое ложе. Все это время он ночевал вместе с Мэллори на тот случай, если бы вдруг понадобился ей. Юноша устало вытянулся, надеясь, что она окрепла настолько, что утром они смогут продолжить путь.
— Майкл!
— Да, Мэллори?
— Я обдумала твое предложение. Я не могу выйти за тебя замуж.
— Почему же?
— Мы не любим друг друга.
— Разве это имеет значение?
— Для меня имеет. Я всегда хотела выйти замуж по любви.
— Велика важность! Когда я думаю о причинах, заставляющих мужчину и женщину пожениться, я вспоминаю о любви в последнюю очередь.
— Я не согласна. Ведь должен где-то быть мужчина, который полюбит меня и которому я отвечу тем же!
— Женские фантазии. Мужчины любят не так, как женщины, Мэллори. Гораздо лучше, когда супруги смотрят друг на друга как на партнеров. В любом случае нам не приходится выбирать. Мы должны защитить нашу репутацию.
— Ты отправишься вместе с бедуинами, чтобы сражаться с Сиди?
— Да, Мэллори. — Майкл испытывал тяжелое чувство вины перед девушкой за то, что так бессовестно пытался возбудить в ней симпатию к себе. — Неужели ты не хочешь сделать счастливым человека, который отправляется на войну?
Мэллори вытерла слезы, радуясь, что в такой темноте он не видит ее плачущей.
— Не понимаю тебя.
Она услышала, как Майкл подвигается к ней, и сжалась, когда он лег возле нее.
— Ты когда-нибудь думала о том, каково быть с мужчиной, Мэллори?
— Да, — честно призналась она. — Думала. Я выросла в деревне, так что я не настолько невинна, как ты думаешь.
— Но ведь мужские ласки незнакомы тебе?
— Нет, — ответила она сдавленным шепотом. Но затем, передумав, продолжила: — Хотя это не совсем так. Рядом с нами жил некто сэр Джеральд Данмор. Однажды он схватил меня, но я огрела его хлыстом.
Майкл презрительно фыркнул.
— Не могу представить себе мужчину, пытающегося украсть у тебя поцелуй в тот момент, когда ты держишь в руке хлыст. Я бы затрясся от страха, увидев такое.
— Сэр Джеральд никогда больше не рискнет прикоснуться ко мне.
Майкл нащупал в темноте ее руку.
— Мэллори, смогла бы ты отпустить воина на битву, не подарив ему нескольких нежных поцелуев?
Только тут она поняла, к чему он клонит.
— Так вот что вам нужно, лорд Майкл! Вы применяете нечестные приемы!
Майкл протянул руку и дотронулся до волос Мэллори, пропустив сквозь пальцы их длинные шелковистые пряди.
— Может быть. Я просто пытался воззвать к твоему отзывчивому женскому сердцу. — Он опустил ее голову к себе на плечо. — С тех пор как мы сошли с борта «Иберии», наши жизни переплелись. Я стал восхищаться тобой. Меня удивляет твоя доброта, но, когда приходит опасность, ты становишься отважной. Мне нравится это в женщине. Мэллори прижалась щекой к его шее.
— У меня совсем нет денег, Майкл. Боюсь, ты ничего не выгадаешь, женившись на мне.
Он улыбнулся, подумав о том, до чего она простодушна.
— Именно это я и хотел бы «выгадать». Должен признаться, я чрезвычайно богат и поэтому смогу дать тебе все, чего бы ты ни захотела. — Внезапно он стал серьезным. — Я хочу сделать тебя счастливой, Мэллори. Разреши мне это.
Она чувствовала, как от дыхания Майкла шевелятся ее волосы. Ей хотелось отодвинуться, и в то же время она хотела оставаться рядом с ним. Рука его обвила плечи девушки, и она позволила ему привлечь себя.
— Милая Мэллори, хочешь ли ты взять меня в мужья? — Он прильнул губами к ее рту и услышал ее вздох. — Ты же хочешь стать моей женой, ты сама знаешь, что хочешь.
— Я… не могу.
Взяв девушку за подбородок, Майкл поднял ее лицо. Наклонившись над ним, он поцеловал ее в губы — сначала нежно, а затем страстно, и почувствовал, как ее руки обвились вокруг его плеч.
— Скажи «да»! — требовал он.
— Да, — произнесла она, не дыша. — Да, Майкл. Я выйду за тебя замуж, но знай, что твои деньги для меня ничего не значат. По мне ты мог бы быть и нищим.
— Стало быть, я могу надеяться, что ты согласна стать моей женой из-за меня самого?
Майкл сказал это шутя, но Мэллори чувствовала, как напряглось его тело, словно он боялся услышать ответ.
Так и не дождавшись его, Майкл пожал плечами.
— Неважно. Мы все равно поженимся — как если бы страстно любили друг друга.
Мэллори боялась говорить, чувствуя, что вот-вот заплачет. Она прижалась лицом к его груди, ощущая, как его руки обнимают ее, и наслаждаясь этим.
Майкл прижал ее и долго не отпускал, испытывая огромное желание защитить ее. Для него это было в новинку. Нет, так не пойдет! Нужно установить между ними некоторую дистанцию, пока у него еще остаются силы сопротивляться.
— Я заключил блестящую сделку, Мэллори. Все мужчины будут завидовать тому, какая красивая у меня жена.
— Не надо говорить мне, что я красива. По сравнению с твоими лондонскими подружками я — просто пустое место.
— О такой нежной красоте, как твоя, женщины в Лондоне и мечтать не смеют. Она подстерегает мужчину в самый неожиданный момент и ловит его, не позволяя ускользнуть.
— Я не нуждаюсь в красивых речах. Мы оба знаем, что ни одна женщина не сможет тебя поймать, если ты сам в ней не нуждаешься.
Майкл натянуто засмеялся. Она понимала его лучше, чем он предполагал.
— Я возьму твою красоту с собой в битву, как знамя, а твой ум использую как щит.
Мэллори почувствовала разочарование, когда он разжал руки и встал.
— Пожалуй, будет разумно, если я присоединюсь к Фейсалу, — он сейчас стоит на часах.
— Ты ожидаешь какую-нибудь опасность?
— Только ту, которая делает мужчину послушной нитью в женских руках. — Майкл возвышался над Мэллори, и она ощущала на себе его пронизывающий взгляд. — Я рад, что ты согласилась стать моей женой, Мэллори. Надеюсь, тебе никогда не придется пожалеть об этом.
